På 50-året for en af USA’s mest vedvarende politiske skandaler undersøger Smithsonian’s National Portrait Gallery, hvordan kunstnere fangede præsident Richard Nixons uhyggelige undergang i “Watergate: Portraiture and Intrigue”.
“Watergate Breaks Wide Open” af kunstneren Jack David.
Høflighed National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave fra magasinet Time/Estate of Jack Davis
“John Wesley Dean, III” af kunstneren Stanislaw Zagorski.
Høflighed National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave fra Time Magazine
“John Newton Mitchell” af kunstneren George Giusti.
National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave fra Time Magazine
“Richard Nixon” af kunstneren George Giusti.
Høflighed National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave fra Time Magazine
Watergate-indbruddet og præsident Richard Nixons endelige tilbagetræden inspirerede til en syndflod af høringer, overskrifter og historiebøger. Kunstnere havde også en markdag med det.
Nu, på 50-året for en af USA’s mest vedvarende politiske skandaler, undersøger Smithsonian’s National Portrait Gallery, hvordan kunstnere fangede Nixons uhyggelige undergang i “Watergate: Portraiture and Intrigue.”
Udstillingen, der kan ses fra den 25. marts til den 5. september, består af 25 genstande lige fra fotografi til skulptur til ikoniske Time magazine-forsider.
Disse Time-covere er faktisk en del af en enorm trove, sagde Kate Clarke Lemay, fungerende seniorhistoriker fra National Portrait Gallery og kurator for udstillingen.
“Vi har omkring 2.000 portrætter, som Time Magazine har doneret til os i årenes løb, som blev vist som forsidekunst,” sagde hun til WTOP. “Så det var en fantastisk mulighed for os at fremvise en af de rigtige perler i vores samling, som jeg ikke tror, mange kender til.”
Magasinet viede 40 forsidehistorier alene til Watergate-skandalen, hvoraf 12 er udstillet i den nye udstilling. De slutter sig til andre værker, der tilbyder en unik linse, hvorigennem man kan se rækken af begivenheder, der begyndte med indbruddet i 1972 på den demokratiske nationale komités kontorer inde i Watergate-komplekset og kulminerede med Nixons tilbagetræden to år senere.
I hele den turbulente tid forfulgte medierne ubønhørligt historien, men det gjorde kunstnere også, og deres visuelle kommentarer kom også med en kraftfuld udtalelse om Nixons embedsmisbrug.
På mange måder prellede arbejdet af undersøgende journalister, politiske tegnere og kunstnere af på hinanden og skabte et levende billede af et dysfunktionelt præsidentskab.
I udstillingen er billedet, der tegner sig, nogle gange alvorligt, andre gange er det legende. Lemay sagde, at hun nød at blande kunst, popkultur og andre genrer.
“Vi har nogle fantastiske portrætter af Richard Avedon, som er en stor fotograf og en portrætkunstner. Vi har også disse virkelig sjove, slags skøre skulpturer,” sagde hun.
En af dem er af Marisol Escobar, som udhuggede Nixon og Henry Kissinger side om side i marmor, der minder om Mount Rushmore.
“Så der er noget legende i dette portræt, som jeg tror hjælper os med at forstå de forskellige niveauer, der var involveret i mediernes præsentation af Watergate-skandalen. Og jeg er meget glad for at … sætte dem i samtale med meget, meget seriøse portrætter,” sagde Lemay.
Men selv de værdige portrætter får et andet lys ved at vide, hvordan mange i Nixons kreds bag kulisserne arbejdede for at dække over deres overtrædelser.
Kunstneren Stanislaw Zagorski spiller på denne dikotomi med sit portræt af John Dean, Nixons advokat i Det Hvide Hus, som blev et nøglevidne i retsforfølgelsen af sin chef.
“Det er et rigtig flot portræt af hans ansigt, og du får virkelig et godt billede af ham,” sagde Lemay.
Ved første øjekast ser portrættet ud til at være en olie på lærred, men Zagorski limede faktisk på brættet, der ligner en tweed-jakke.
“Så han ser meget værdig ud, men så kommer du tæt på portrættet, og du indser, at der er disse forskellige slags stoffer involveret” – mange af dem trævler op og flosser i kanterne, sagde hun.
Lemay sagde, at et andet slående stykke kommer fra tegneserieskaber Draper Hill, der blandede karikatur og højkunst for at få en stadig mere isoleret og modløs Nixon til at stå.
Hills værk er baseret på Winslow Homers “Golfstrømmen”, som skildrer en sort mand, der kæmper for at navigere i Atlanterhavets stormfulde vand i en vakkelvorn båd, med hajer omringende ham. Maleriet fra 1899 taler om livets skrøbelighed, arven fra slaveriet og andre vægtige spørgsmål, selvom Homer senere tilføjede en skonnert i horisonten for at antyde håbet om en redning.
Hill erstatter motivet med en barfodet Nixon, der sidder sløvt i en båd med en knækket mast.
“Men i stedet for at have håbet om en båd i det fjerne, er der bare stormen, og hajerne cirkler,” sagde Lemay. ”Det er sjovt, selvom det er kl [Nixon’s] bekostning, og det er også lidt trist, for disse kunstnere så virkelig, hvad der kom og kaldte det ud i 1973.”
Kunstnere og offentligheden var i stand til at se, hvad der kom, hovedsagelig på grund af ihærdige journalister, der arbejdede for at afsløre det. Det er derfor Lemay sagde, at Watergate ikke kun var et skelsættende øjeblik i politik, men også i journalistik.
“Jeg tror, at det er vigtigt for os at overveje … hvor vigtig journalistik er for at afsløre magtmisbrug, og for publikum at overveje, hvordan Watergate virkelig var sådan et vendepunkt for journalistikken,” sagde hun. “Og den besættelse, som folk havde, da de så Senatets høringer i fjernsynet, hvordan det har præget vores forbrug af og forståelse af nyhederne den dag i dag. Det startede lidt med dette øjeblik.
“Jeg tror også, det er vigtigt for vores besøgende at se, hvordan kunsten stiller de vigtige spørgsmål, som “Er politikere hævet over loven?” tilføjede hun. “Tilsammen hjælper kunsten med at undervise hele gruppen af spillere i denne historie og understreger mange af disse etiske debatter, der fandt sted på det tidspunkt, og som stadig er relevante den dag i dag. Så i den forstand er kunsten virkelig tidløs.”